贾赦面色平静，柔声问：“所以，你儿子当日去赌场，是他自己走进去的，还是被人五花大绑，捆手捆脚，扔上赌桌让他去学人赌钱的？”

  老夏妈眼一转，道：“那自然是因为旁人知道他娘在荣府世子夫人身边当差，说来说去，还是我这当娘的带累了他……”

  贾赦一时竟被气笑了，翻着面前的册页问道：“你家长子十二岁时就进过赌坊，欠下数百两的债务，你当花掉了历年的积蓄与所有张家给你的赏赐为他还债——当年你家小姐只有八岁，与我尚无婚约。这天底下哪来的神仙，能算到后来的事？”

  “与你掰扯也真没意思，”贾赦道，“这么说吧，今次你所做的事，令我深恶痛绝，就算你家小姐有这心愿保你，我也会拦着她……私下里处置了你，不让她有机会见你就是了……”

  老夏妈眼前一黑，心道完了。

  谁知贾赦话锋一转说：“但这次的事，我不仅欠下了人情，更欠下老天一个功德。你若是愿将当日旁人是怎么找上你，怎么让你设计我夫人的前后经过，原原本本都说来，我便应承你，我饶你一命……外加饶你儿子一命。”

  这是一个老夏妈无法拒绝的要求，当下她照着贾赦的要求，原原本本将儿子出事之后，将旁人找上她、胁迫于她的经过都说了出来。

  贾赦听老夏妈说起，对方曾转述上头的评价，说他贾赦“行事本无顾忌，一向在善恶之间摇摆”。贾赦心里登时感叹，对方确确实实是把自己看透了——就凭这一点，对方便是一个深不可测的对手。

  老夏妈却丝毫不知贾赦心里在想些什么，只管滔滔不绝地将旁人的原话说出来：“……这次的事，就是要让他在愤怒追悔之下怨天尤人，让他心底那些恶念一下子再无约束……”

  贾赦顿时犹如一盆凉水兜头浇下，心头猛然醒悟——说起心头的那些恶念，他很清楚是谁给他种下去的。

  对方说的没错，若是这一次真的伤到了他的妻儿，怕是他就真的对这世道失望了。最近他日常做噩梦，每次都会梦见他发妻离世，幼子夭折，他自暴自弃，终于变成了一个唯利是图欲壑难填、又贪淫昏暴欺男霸女的无耻之徒。

  他还梦见在父亲过世之后，母亲对他百般厌憎，甚至他袭了爵位之后仍旧不让他住进荣禧堂，相反让贾政夫妇住在荣禧堂里——他自然更加地怨愤，变本加厉地放纵……终于眼看着贾府一败涂地。

  每到这时，贾赦就会汗涔涔地惊醒过来，一颗心尚在砰砰乱跳，定定神，才想起来妻儿无恙，导致所有这一切的变故，并没有发生。

  但这样活灵活现的梦境太过真实，不由得让贾赦悚然心惊。

  他记起父亲贾代善说的话：而自己那一颗本心，却是一定要守住的——守不住，又如何辨得清他人之心是善是恶，是明是暗？

  至此，他终于明白了，全然明白了，也从此晓得了该如何剪除心里的恶念，往后如何做人，如何守住亲朋挚爱、阖族大家。

  “说得很好！”贾赦很平静地赞了一句老夏妈。

  老夏妈登时心生欢喜，以为脱罪有望。

  谁知贾赦又问了一句：“夏妈，我媳妇是您亲自奶的姑娘，又是从小看着长大的，你如何舍得……如何能看着她就这么……”

  老夏妈憋了半天，才憋出来一句：“虽是自己奶的姑娘，哪有亲生的儿子来得亲？”

  贾赦点点头：“晓得了，我便成全你。”

  三日之后，老夏妈便被送出了城，在荣府的庄子上住了几日，与她的宝贝亲儿子一回合，两人便一起上路——这上路不是去别处，而是随京里那些处了流刑的犯人一道发往北方苦寒之地。

  她这才明白贾赦说的：饶她一命，意味着死罪可免活罪难逃。

  老夏妈一旦意识到自己被姑爷哄了，一路上想尽各种办法要托人给张氏送信。她身上的财物很快都散了出去，那些头发鞋子里藏着的、衣服夹层里缝着的银票，一张张地都送了出去，托人送口信给京里荣国府的国公世子夫人。

  她眼看着自己和儿子越走越北，这天气越来越寒冷，她却连个御寒的衣物都买不起了。南边却一点儿消息都没有。

  待熬到了地头，老夏妈无意中向管她的狱卒抱怨起这事，那狱卒一听便笑问她花了多少。老夏妈便老实回答：三百多两。

  狱卒惊了：“三百多两？三百多两你都能在这边买个小院子，上下疏通一下，自己关起门来过日子了。只要你不离开，没人来管你——三年刑满，你再将院子一卖，手里还能攒下点闲钱。你却全送了给人帮你送信？”

  老夏妈实在是没想到这一点，只能硬着头皮说：“我家小姐是我亲自带大的，我就是她半个亲娘……她不会坐看我吃苦。”

  “三百两……啧啧，”狱卒感慨与她的出手大方，并不知道她碍于这些银票的面额，没法儿把钱拆开来花。“既有这三百多两花出去，想必这世上总有些忠于人事之人，能替你把信送到的吧？”

  事实也确实如此，两个月之后，当老夏妈在瑟瑟寒风之中和其他流刑犯人一道服役的时候，张氏的信真的送到了，上头没有多余的闲话，只有一行字，说是“虽是自己奶的姑娘，哪有亲生的儿子来得亲？”

  老夏妈不识字，求了人才晓得自己三百两银竟换来这样一句回话。老夏妈的故事顿时在流刑犯人与狱卒之间传为笑谈，尤其是在狱卒套话，把老夏妈的故事从头至尾都套出来之后。

  “天下竟有这样不知羞的人？”人们都这样评价。

  *

  贾赦却借着贾放接送张友士和助产士的机会，将自己查到的事原原本本地告诉了贾放。

  原本和老夏妈接洽的人都是赌坊的人，贾赦查到赌坊那里，余下的线索就全被掐断了。但是贾赦却因为对方传的一句事主原话，有了怀疑的目标，并且将这个目标告诉了贾放。

  “你觉得会是他？”贾放惊讶地问。

  贾赦收回平摊在贾放面前的右手，握成拳，点了点头：“虽然我没有多少证据，但直觉应是此人。”

  他实在是不好意思当着贾放的面把那人当日酒后劝他的原话复述出来，但是为了取信贾放，哪怕是再羞耻再惭愧，贾赦还是断断续续地将自己还记得的复述了一遍。